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Le thé et la santé

«Les effets stimulants du thé harmonisent deux éléments apparemment contradictoires : l’intensification de la vigilance et le relâchement de toute tension» - John Blofeld

Les Chinois accordaient déjà des vertus au thé plusieurs milliers d’années avant notre ère. Ils ont d’abord remarqué son effet stimulant, puis ils lui ont accordé diverses vertus telles que de désintoxiquer, calmer l’anxiété, réguler la température interne et fortifier la vue par exemple. Dans cette chronique, Conseils Nutrition.TV vous propose un regard actuel sur les composantes du thé et les bienfaits santé lui sont associés.

La théine

La caféine est un alcaloïde stimulant du système nerveux découvert en 1820 par le chimiste allemand Runge. Quelques années après, un autre chimiste nommé Oudry découvre la théine. Une dizaine d’années plus tard, on s’aperçoit que caféine et théine sont en réalité la même substance… mais les deux noms étaient déjà bien ancrés dans la tête des gens !

Si certains disent que le thé stimule sans «énerver», c’est que la caféine du thé est relâchée de façon moins brusque, plus homogène, sur une plus longue période que celle du café. Le café libère sa caféine rapidement, produisant un pic d’énergie pouvant aussi retomber rapidement 2 à 3 heures plus tard. La caféine du thé, elle, tend à se lier avec les tanins, ce qui régularise son effet.

La teneur en caféine varie aussi selon les types de thés. De façon générale, les thés verts et blancs en contiennent moins que les thés noirs qui sont plus stimulants. Il ne s’agit toutefois que d’une généralité, puisqu’il existe des thés verts plus riches en théine tout comme il existe des thés noirs qui en renferment des quantités moindres. Il devient d’autant plus difficile d’établir une relation absolue entre couleur de thé et théine sachant que la durée d’infusion peut elle aussi influencer la teneur en théine. Même si une grande partie de la caféine se libère dans les trois premières minutes d’infusion, elle continue de se libérer par la suite, si bien qu’un thé vert infusé dix minutes pourrait être plus stimulant qu’un thé noir légèrement infusé par exemple. On peut retenir que les thés noirs sont généralement plus stimulants, tout en restant conscient qu’il existe une grande variation entre les types de thé et qu’il faut considérer le temps d’infusion.

Le pouvoir antioxydant du thé

Les principaux polyphénols du thé sont les catéchines, qui jouent un rôle de défense pour le théier. Parmi les catéchines du thé, l’épigallocatéchine gallate (EGCG pour les intimes) est une molécule vedette avec son potentiel antioxydant élevé. Grâce à ce pouvoir antioxydant, les catéchines peuvent aider à combattre les effets négatifs des radicaux libres, des molécules instables pouvant nuire à nos cellules saines. Les antioxydants agissent donc comme de petits soldats qui protégent les cellules des agresseurs, prévenant l’oxydation et favorisant ainsi la prévention des maladies du cœur, de plusieurs types de cancers et de diverses maladies reliées au vieillissement.

De façon générale, les thés verts seraient les plus riches en polyphénols. Cela dit, il existe ici encore de grandes différences entre les différents thés verts selon la variété de thé, le terroir d’origine, le climat dans lequel ils ont poussé, la saison de récolte, le mode de cueillette et de transformation, le temps et la température d’infusion, etc.

Des analyses commandées par la Maison de thé Camellia Sinensis et récemment menées par le centre de recherche et de transfert en biotechnologique TransBIOTech abondent dans ce sens, soulignant la variabilité de la teneur en antioxydants d’un thé vert à l’autre. Les analyses ont été effectuées sur une trentaine de thés de la Maison Camellia Sinensis, infusés selon les consignes transmises à l’achat, de façon à ce que les résultats reflètent le contenu réel de la tasse des consommateurs. Or bien que les premiers rangs soient occupés par des thés verts, certains thés noirs, blancs et wulong se hissent tout de même parmi les 15 thés ayant les meilleures teneurs en antioxydants de l’échantillon. Inversement, les deux thés affichant le plus faible taux d’antioxydants de l’échantillon étaient des thés verts et non des thés noirs. Bien que ces analyses soient exploratoires et à considérer à titre comparatif plutôt que comme valeurs absolues, elles révèlent que le stéréotype «vert=antioxydant, noir=caféine» semble peut-être moins linéaire qu’on le croyait. Plus d’études et d’analyses sont nécessaires pour appuyer ces résultats et en savoir davantage.

Le thé et le fer

Les tannins que contient le thé nuisent à l’absorption du fer non-hémique, soit le fer d’origine végétale que nous procure l’alimentation. Or cet apport en fer est important, principalement pour les personnes qui ne consomment peu ou pas de protéines animales et pour les femmes non ménopausées. Par conséquent, il est recommandé de ne pas boire le thé en mangeant, mais plutôt de le consommer en dehors des repas, environ une heure avant ou après avoir mangé. D’autre part la vitamine C, elle, améliore l’absorption du fer non-hémique. On s’assure donc d’en inclure de bonnes sources à chaque repas.

Le thé et la perte de poids

Avez-vous entendu dire que le thé vert aiderait à perdre du poids ? Bien que certaines études effectuées avec des extraits de thé vert purifiés et mis en capsule tendent à établir un lien entre la théine, les catéchines et un métabolisme accru, aucun aliment en soi ne peut faire perdre du poids. Nous le disons souvent : on gagne du poids si on mange plus de calories qu’on en dépense, et inversement on tend à perdre du poids si on consomme moins de calories qu’on en dépense. Cela dit, il est vrai que le thé non sucré constitue une boisson sans calorie qui remplace avantageusement les boissons gazeuses, cocktails de fruits, thés glacés sucrés et autres types de calories vides liquides.

En conclusion, il importe de spécifier que le thé ne doit pas être considéré comme un médicament ou comme un aliment miracle. Il s’agit d’une savoureuse boisson millénaire qui semble, il est vrai, avoir des atouts santé, mais qui doit avant tout être dégustée pour son goût, pour son réconfort, pour le plaisir !

«Le thé réconforte l’esprit, chasse la passivité, rend le corps allègre et fait briller les yeux». – Shen Nong