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La fascinante histoire du thé

Les origines chinoises du thé

La Chine est le berceau des théiers et de la civilisation du thé. De premiers écrits mentionnent le thé plusieurs centaines d’années avant J.-C. Au début, il était utilisé comme baume thérapeutique pour soulager entre autres l’arthrite et les rhumatismes.

Le début de la préparation du thé en boisson date des premières années de l’ère chrétienne. À cette époque, le thé était considéré comme un aliment en soi. Il n’était pas en feuilles comme aujourd’hui mais compressé sous forme de brique ou de gâteau, qu’on émiettait avant de le mélanger à des aromates (oignon, gingembre, pelures d’oranges…). Il ressemblait pratiquement davantage à un bouillon qu’à un thé tel qu’on le boit aujourd’hui !

Peu à peu, la préparation du thé s’entoura d’un rite raffiné. Vers le 8e siècle, il était devenu populaire et bu par toutes les classes de la population. Vers le 9e siècle, des moines en pèlerinage ramenèrent du thé au Japon, où se développa la «Voie du thé», qui est en quelque sorte un art de vivre à la japonaise préconisant entre autre l’harmonie et la tranquillité.

L’Europe découvre le thé

Bien que Marco Polo (1254-1324) ait révélé aux Européens l’existence du thé et que des missionnaires Jésuites aient écrit quelques notes au sujet de ces feuilles parfumées, le thé fut véritablement introduit en Europe au tout début du 17e siècle lorsque la Compagnie des Indes hollandaises ramène à Amsterdam sa première caisse de thé, achetée directement des Chinois.

Les premières feuilles arrivent officiellement en Angleterre environ cinquante ans après leur introduction en Hollande. À peine quelques années plus tard, en 1657, Thomas Garraway introduit le thé dans son coffee house londonien. Plus tard, Thomas Twining ouvre le premier salon de thé à Londres où, contrairement aux coffee houses, les femmes étaient acceptées. Ses descendants continuèrent de faire prospérer l’affaire familiale, si bien que la maison Twinings devient en 1837 le fournisseur officiel de Sa Majesté la Reine Victoria.

Le Boston tea party

Tandis que la consommation de thé se répand rapidement, la Compagnie des Indes orientales (appartenant aux britanniques) obtient le monopole du commerce du thé avec la Chine. L’Angleterre était aussi l’unique fournisseur de thé des colonies américaines, ce qui lui permettait de gonfler les prix et les taxes. Cela fâcha les Américains à un point tel que le 16 décembre 1773, des patriotes déguisés en Indiens jetèrent à l’eau 342 caisses de thé dans le port de Boston. Cet événement mettait la table pour la Guerre d’indépendance américaine, qui débuta le 4 juillet 1776. Le Boston tea party est en quelque sorte devenu un symbole de liberté.

19e siècle : Guerres de l’opium

Comme la Chine était le producteur exclusif de thé à cette époque, elle pouvait se permettre de fixer des prix élevés, ce qui embêtait les Anglais. Ils eurent l’idée d’introduire en Chine l’opium originaire de leurs colonies en Inde. Résultat : il se développa une dépendance chez les Chinois, et du même coup les Anglais avaient une monnaie d’échange. Grosso modo, ils «empoisonnèrent» du même coup l’économie et la société chinoise.

Pendant ce temps, les Anglais commencèrent à cultiver le thé dans leurs colonies en Inde et à Ceylan. À Ceylan, la culture du café allait bon train jusqu’à ce qu’un champignon ravage les caféiers vers la fin du 19e siècle. C’est alors que le jeune Écossais James Taylor eut l’idée de planter des théiers sur les terres laissées vacantes. C’est ainsi que Ceylan devient un important producteur de thé. Dès 1887, les Anglais importaient plus de thé de leurs propres colonies que de Chine : la dépendance était terminée. Le thé de Ceylan a même été la boisson vedette de l’exposition Universelle de Chicago en 1893.

L’afternoon tea, so british !

Inventé au milieu du 19e siècle par la Duchesse de Bedford, l’afternoon tea est petite cérémonie d’abord réservée à l’élite, avant de se démocratiser à l’ensemble de la population, aidé par la révolution industrielle britannique. En effet, de nouveaux rythmes de travail, repoussaient à plus tard l’heure du souper et imposaient le besoin d’avoir une pause en après-midi pour grignoter un peu, le tout accompagné d’un thé. Cette pause devint un moment privilégié de discussions et d’échanges… et une véritable institution anglaise !

L’origine du thé glacé

Le thé glacé est né aux États-Unis en 1904, lors de l’exposition internationale de Saint-Louis. L’association des producteurs de thé de l’Assam y tenait un kiosque, mais il faisait tellement chaud que personne ne s’y arrêtait. Le directeur eut alors l’idée de verser le thé sur un bloc de glace. Le succès fut immédiat !