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Histoire de la pomme de terre

Pomme de terre des Andes

La pomme de terre est si largement consommée qu’il est surprenant d’apprendre qu’elle était inconnue il y a quelques centaines d’années. Elle était inconnue partout... exception faite de la côte ouest de l’Amérique du sud. Après y avoir poussé à l’état sauvage, la pomme de terre fut domestiquée dans les Andes, il y a quelques milliers d’années. Elle est d’ailleurs mentionnée dans de nombreuses légendes locales, où elle est souvent associée à l’image de la fertilité. C’est donc à partir des Andes que la pomme de terre prépare son voyage autour du monde...

Découverte par les conquistadores

Une trentaine d’années suite la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb, les Espagnols ont mis la main sur d’immenses territoires, qui s’étendent du Mexique jusqu’à la ville de Panama, en Amérique centrale. C’est de la ville de Panama que le conquistador Francisco Pizarro s’embarque avec sa troupe pour descendre le long de la côte ouest de l’Amérique du sud vers le territoire qui deviendra le Pérou actuel. Il y rencontre le peuple Quechua, dominé par le clan des Incas, une civilisation brillante et riche. Et il y découvre un mystérieux tubercule qui aide à la subsistance des peuples andins. Pedro Cieza de Léon, qui faisait partie des expéditions de Pizarro, écrivait en 1533 dans ses chroniques que «dans les lieux voisins de Quito, les habitants ont, avec le maïs, une autre plante qui leur sert en grande partie à subsister : les papas».

La pomme de terre voyage vers l’Europe

La pomme de terre arrive en Espagne au milieu du 16e siècle, ramenée par les conquistadores. De l’Espagne, elle passe en Italie, remonte en Autriche et en Allemagne, puis atteint l’Europe de l’Est et la Russie.
À son arrivée en Europe, elle devient une curiosité botanique. Au début, certains hommes d’Église s’en méfiaient sous prétexte que ce nouveau tubercule n’était pas mentionné dans la Bible. D’autres y voyaient un fruit du diable puisqu’elle pousse sous la terre. D’autres encore la croyait dangereuse puisqu’elle ressemblait à la toxique belladone. Bref, la pomme de terre n’a pas été adoptée facilement...

D’Espagne, la pomme de terre circule aussi dans les colonies au Mexique et possiblement jusque sur la côte Est de l’Amérique du nord. Des marins anglais tels que Francis Drake s’y intéressèrent lors d’escales en Virginie, entre autres pour sa longue conservation. Il semble que ce soit l’amiral anglais Walter Raleigh qui ramena des pommes de terre en Angleterre en 1586. De là, elle entra en Irlande quelques années plus tard. Au début du 17e siècle, des écrits tels qu’une pièce de Shakespeare témoigne que la pomme de terre était considérée comme un aphrodisiaque!

En 1600, seule la France ne connaît pas encore la pomme de terre.
L’homme de science Olivier de Serre s’y intéresse en tant que botaniste, mais n’y voit pas grand intérêt gustatif. Elle est pendant un certain temps utilisée pour nourrir le bétail. Il faut attendre le début du 19e siècle pour que plusieurs variétés de pommes de terre soient mises au point et que leur usage passe plus largement de l’animal à l’homme. Et pour ce faire, bien utile fût le concours de personnages influents tels que monsieur Parmentier.

Parmentier : grand défenseur de la pomme de terre

Antoine-Augustin Parmentier (1737-1813), originaire de Montdidier en Picardie, s’intéresse aux plantes depuis son enfance. Adolescent, il est dirigé vers la pharmacie militaire. De retour en France après des années de guerre, durant lesquelles il a aussi été fait prisonnier à quelques reprises, il est nommé apothicaire adjoint à l’hôtel des Invalides. Il devient directeur en 1772, trois ans après qu’une grande famine touche la France. Cette même année, il remporte un concours organisé par l’Académie des sciences, arts et belles-lettres de Besançon, dont le thème était «les substances alimentaires qui pourraient atténuer les calamités d’une disettes». Son sujet : la pomme de terre. Parmentier y voit l’aliment par excellence pouvant aider à contrer les famines.

Après des années de travail et d’études, Parmentier réussit à convaincre le roi Louis XVI de l’intérêt de la pomme de terre pour contrer la faim. Il obtient du roi un terrain à Neuilly-sur-Seine pour mener à bien des essais de culture. Des plants fleurissent à point pour la Saint-Louis, le 25 août, occasion pour laquelle Parmentier offrit des fleurs de pomme de terre au roi Louis XVI qui les porta à sa boutonnière, tandis que Marie-Antoinette en fixa à sa coiffe. «Que le dixième de notre territoire soit planté en pommes de terre !» s’exclame Parmentier, enthousiaste.

Dès lors, la pomme de terre sortit de l’ombre et devint même un incontournable de plusieurs plats classiques de la cuisine française. Certains ont même été nommés en l’honneur de leur grand défenseur (potage parmentier, hachis parmentier, etc.).

Indispensable pomme de terre

La pomme de terre devient un aliment de base si important que la famine guette de nouveau lorsque des champignons (ex. : le mildiou) ou des insectes (ex. : les doryphores) s’attaquent aux plants. Quand le mildiou détruit la majeure partie des récoltes en Irlande, la famine frappe le pays de plein fouet et s’ensuivent plus d’un million de décès entre 1846 et 1851. Un autre million d’Irlandais fuient le pays et immigrent massivement au Canada et aux États-Unis.

La pomme de terre avait été introduite au Canada dans la deuxième moitié du 18e siècle (sous le régime anglais), et sa popularité augmenta rapidement à cause notamment de l’arrivée massive des Irlandais au pays. Aujourd’hui, la pomme de terre est le premier légume cultivé à l’échelle du pays et le Canada se classe au 12e rang des plus grands producteurs de pommes de terre au monde.